Au tournant des années 1930, Élie Faure publie plusieurs textes composant un ensemble qu'il nomme « la psychologie des peuples » : L’âme française, L’âme italienne, L’âme russe..., et bien d'autres. Ainsi dessine-t-il le portrait, en multipliant les approches (sociologique, historique, psychologique, artistique…), n’éludant pas les défauts, et soulignant les qualités de chacun de ces peuples. Car Élie Faure les aime tous, sans exception. À l’heure où émergent, en Europe et dans bien des parties du monde, toutes sortes de nationalismes, nous décidons de publier « les âmes des peuples » en guise de contre-pied à ce repli sur soi que semblent opérer nombre de nations.