Élie Faure a entrepris de décrire ce qu’il appelait l’âme des peuples : non pas leur histoire ni leurs institutions, mais le tempérament qu’il croyait lire dans leur art.

Seize volumes, un par nation ou par aire, plus les textes de synthèse qui les encadrent. Chacun a sa couleur de plat : la série entière forme un nuancier.